L'île des musées était, avant-guerre, l'un des ensembles de musées les plus riches du monde. Cette île de la Spree a été aménagée dès 1841 pour y créer "un refuge pour les arts et les sciences". Tout au long du 19ème siècle, des bâtiments prestigieux y ont été construits.

L'Alte Nationalgalerie est consacrée à l'art allemand.

La Seconde guerre mondiale a fait subir aux musées des dommages considérables. Les collections ont été dispersées entre les deux parties de la ville. Un vaste projet de rénovation est en cours pour regrouper les collections.

Le Pergamonmuseum doit son nom à l'autel de Pergame, oeuvre hellénistique du 2ème siècle av. J.C. qui fut rapportée d'Asie mineure et reconstruite dans une salle du musée.